La toile de fond: la “Vita Karoli Magni” d’Einhard

Ce n’est pas un hasard qu’un prix littéraire soit décerné à Seligenstadt. Cette récompense a une cause vielle de plus de mille ans, la " Vita Karoli Magni ", la première biographie de Charlemagne. Walter Berschin, un spécialiste du Moyen-âge de Heidelberg, c’est la seule biographie médiévale devenue littérature mondiale, dépassant le cercle des initiés et devenant la propriété intellectuelle de nombre de gens. L’œuvre fut rédigée autour de 830 par Einhard à Seligenstadt. Des historiens de renom attribuent la popularité de Charlemagne en Occident et même au-delà à cette biographie de l’Empereur de la plume d’Einhard. Elle fut souvent copiée et répandue au Moyen-âge.

Einhard, un homme de stature européenne

Le premier biographe de Charlemagne naquit autour de 770 dans le Maingau, descendant d’une famille est-franconienne. Très jeune déjà, il entra comme élève au monastère de Fulda, une des écoles les plus réputées au Moyen-âge en Europe. L’abbé Baugulf envoya Einhard à la cour de Charlemagne à Aix-la-Chapelle en 794. Comme ami d’Alkuin, le directeur de l’école de la cour, Einhard fut admis seulement deux ans plus dans le cercle restreint de la cour et à la table de l’Empereur. Après le transfert d’Alkuin à Tours, Einhard devint une des personnalités les plus influentes de la cour. Jouissant de la confiance de l’Empereur, il prit rapidement des responsabilités au sein de l’école, la pépinière de nombreux talents de l’époque. On lui confia également diverses tâches administratives.

Le règlement des successions au sein de l’Empire carolingien lui tenait particulièrement à cœur. En 806, il entreprit un voyage à Rome, chargé par l’Empereur d’obtenir l’accord du Pape à la division de l’Empire prévue par Charlemagne. En 813, il fut le porte-parole des Francs qui incitèrent l’Empereur à partager le trône avec son fils, Louis.

Seligenstadt – un cadeau de Louis le Pieu

Le 11 janvier 815, Einhard et son épouse Imma reçurent de l’Empereur le domaine de Mulinheim, dont le nom actuel de Seligenstadt est documenté depuis 840, ainsi que l’avoisinant Michelstadt dans l’Odenwald. De plus, le souverain remit à Einhard sept monastères repartis à travers l’Europe centrale, dans lequels il exerça la fonction d’abbé séculier : Fritzlar à l’est du Rhin, les abbayes de St Cloud près de Paris et St Wandrille au bord du cours inférieur de la Seine près de Rouen en France actuelle, St Servatius près de Maastricht aux Pays-Bas actuels, les deux monastères de St Bavo et Blandinium près de Gand en Belgique actuelle ainsi que le couvent San Giovanni "Domnarum" dans l’ancienne ville de résidence lombarde de Pavia.

Seligenstadt devient le refuge d’Einhard

Après la mort de Charlemagne, le 28 janvier 814, la principale occupation d’Einhard fut d’apaiser la querelle entre Louis et ses fils, une expérience particulièrement douloureuse pour lui. Il se retira bientôt des affaires de l’Empire et choisit d’abord Michelstadt puis Seligenstadt comme base pour ses activités. Après 830, il construisit à Seligenstadt une basilique conservée jusqu’à ce jour. Selon des historiens réputés, c’est ici qu’il rédigea la biographie de Charlemagne mentionnée plus haut.